Suecia y Ecuador celebraron su clasificación, pero todavía no saben a qué sede tendrán que desplazarse ni a qué rival se medirán en los dieciseisavos de final. Esa incertidumbre concentra el efecto del cambio de formato aprobado por la FIFA: un torneo anunciado con una estructura y resuelto al final mediante una matriz de 495 combinaciones para ordenar los cruces.
La candidatura norteamericana fue elegida el 13 de junio de 2018 con un plan inicial de 48 selecciones distribuidas en 16 grupos de 3, y con los dos primeros avanzando a la ronda de dieciseisavos. Sin embargo, en marzo de 2023 el Consejo de la FIFA alteró el diseño y pasó a 12 grupos de cuatro equipos, con pase para los dos primeros de cada grupo y los 8 mejores terceros. La explicación fue evitar empates estratégicos como el de Alemania y Austria en España-82, pero el resultado visible es otro: los emparejamientos quedan abiertos hasta el último minuto y una goleada en la jornada final puede cambiar por completo el panorama.
La FIFA defiende este sistema para impedir cruces inmediatos entre equipos del mismo grupo y preservar el Juego Limpio, pero la distancia entre ese argumento y lo que ya muestra el torneo resulta evidente. Mientras Escocia y Corea aguardan la confirmación de su eliminación, y selecciones ya clasificadas siguen sin destino definido, el cierre de la fase de grupos queda sometido a una ecuación monumental que obliga a mirar con lupa la organización de una competencia que prometía orden y mantiene la incertidumbre como norma.